SA ingenieur plavei sy pad Oxford toe met skarebefondsing

Sarel van Baalen. (Foto: Verskaf)

Om ʼn MBA-graad aan die University of Oxford in die Verenigde Koninkryk te behaal is nie vir almal beskore nie.

Vir Sarel van Baalen, ʼn boorling van die Wes-Kaap, is dit egter ʼn baie werklike moontlikheid – mits hy met behulp van skarebefondsing die meer as R1 miljoen kan insamel wat nodig is om dié droom te bewaarheid.

Met die kennis en vaardighede wat hy by Oxford gaan opdoen, beplan Sarel om na sy wortels terug te keer en die infrastruktuur‑uitdagings in Suid-Afrika aan te pak. 

Van Baalen vertel hy het nog altyd ʼn oog vir besigheid gehad. In sy laerskooldae op Kuilsrivier het hy elke oggend, voordat hy by Laerskool Mikro aangemeld het, die plaaslike koerant in sy buurt afgelewer.

Vir sy hoërskooljare is hy Hoër Jongenskool Paarl toe, waar hy wonderlike herinneringe as koshuiskind het. Daar het sy ondernemingsgees hom daartoe gedryf om ʼn snoepie by die koshuis te begin, waar hy met koeldranke, skyfies, sjokolades en worsbroodjies sy sakgeld verdien het.

“Ek moes gereeld uit die klaskamer glip en koshuis toe hardloop om aflewerings van Cash & Carry te ontvang. Dit was my eerste sakeonderneming, waar ek die basiese beginsels van besigheid geleer het,” vertel hy.

Daarna het hy sy graad in siviele ingenieurswese aan die Universiteit Stellenbosch verwerf, asook ʼn meestersgraad in ingenieursbestuur. Maar dit het nie maklik gekom nie. “Na vele mislukte aansoeke het ek ’n volle beurs vir my voorgraadse studie gekry. Dit was ’n groot verligting vir my en my ouers, want anders sou ek moes aanhou studielenings uitneem om vir my studie te betaal.”

Sy ouers, Johan en Magdalena, was self koshuiskinders op Calvinia jare gelede. Hy vertel hulle ondersteun hom van sy snoepie-dae af en moedig ook sy Oxford-planne entoesiasties aan. Van Baalen se grafiese ontwerper-vrou, Serena-Marie, deel sy droom om die MBA te verwerf en sien uit na die avonture wat Engeland vir hulle kan inhou.

Infrastruktuur in sy visier

Van Baalen vertel dat hy van sy tienerjare af reeds bewus geword het van die beperkte toegang wat miljoene Suid-Afrikaners tot die mees basiese dienste soos water, riool, elektrisiteit, behuising en vervoer het.

“Ek dink ek kon vroeër bewus raak van die realiteite in Suid-Afrika omdat ek op my roete om koerante af te lewer aan die nuusopskrifte blootgestel is. Dit was ook deel van die rede hoekom ek siviele ingenieurswese studeer het – om nuwe infrastruktuur te help bou.”

Daarmee saam het sy nagraadse navorsing gefokus op hoe munisipaliteite beter bestuur kan word om beter basiese dienste aan mense op ’n plaaslike vlak te lewer. Met dié kennis en hope ywer het hy sy ingenieursloopbaan in 2014 in Johannesburg begin.

Hy het van meet af aan ’n wye reeks van infrastruktuurprojekte in die water-, energie-, vervoer- en eiendomsektore gewerk. “Dit is toe dat ek besef het dat ek ’n veel groter impak sal kan maak deur eerder nuwe infrastruktuurbesighede te bou as om aan te hou as ’n ingenieur werk.”

Die University of Oxford. (Foto: http://www.ox.ac.uk/)

Oxford roep

Toe Van Baalen as werknemer by Group Five aangesluit het, het hy waargeneem hoe ’n groot korporatiewe firma besigheid doen – hy was nuuskierig oor hoe nuwe kontrakte onderhandel, gewen en uitgevoer word, hoe die projekte bestuur word en hoe die leiers van die maatskappy finansiële en strategiese besluite neem.

“Terselfdertyd het ek vinnig agtergekom hoe waardevol dit is om ’n goeie besigheidsbegrip te hê, veral wanneer dit by die interaksie met internasionale firmas kom. Nou, na vyf jaar se ervaring in die bedryf, wil ek graag my eie besigheidsbegrip met ʼn MBA-graad verbreed.”

Omdat die Oxford MBA soveel persoonlike en finansiële opoffering verg, moes hy doodseker wees dat die kursus hom gaan help om sy langtermyndoelwitte vir sy loopbaan en lewe te bereik. Dié doelwitte sluit in om ʼn wesenlike verskil in sy geboorteland en die res van Afrika te maak.

Na deeglike navorsing oor MBA-programme in Suid-Afrika en die buiteland, was dit vir hom duidelik dat Oxford, en veral Oxford se Saïd Business School ’n spesiale verbintenis met Afrika het, aangesien dié instansie potensiaal uit Afrika wil lok en tot wêreldleiers ontwikkel.

“Oxford handhaaf die hoogste akademiese standaarde en is bekend vir die leiers, innoveerders en entrepreneurs wat hy oplewer. Die universiteit het ook ’n wêreldwye netwerk van oudstudente wat oral in die wêreld in hul veld presteer en ek glo hierdie netwerk sal my help om geleenthede in Afrika te ontsluit,” sê Van Baalen.

Geweeg en swaar genoeg gevind

Van Baalen het in Oktober verlede jaar sy aansoek by die University of Oxford ingedien, wat vier opstelle en ’n toelatingseksamen vereis het. In November het Oxford hom vir ʼn keuringsonderhoud genooi, waarvoor hy in Desember na die dorpie Oxford, 90 km buite Londen, toe is.

Hy en sy familie was op sy oom se plaas in Calvinia vir die somervakansie toe hy op 17 Desember die nuus van sy keuring gekry het. “Ek was in absolute ekstase gewees! Dit was een van daardie spesiale oomblikke waar maande se harde werk vrugte afgewerp het,” vertel hy.

“Ek was bly, verlig, opgewonde, trots en dankbaar terselfdertyd. Dit was ook baie spesiaal om dit net daar te kon deel met my vrou, gesin en familie en te kon sien hoe trots hulle is en hoe hulle ook in my vreugde kon deel.”

Oxford se MBA-program word in een jaar voltooi en Van Baalen begin in September vanjaar daarmee. Die befondsing wat hy probeer werf, dek slegs die klasgelde – vir lewenskoste sal hy by sy bank aanklop vir ʼn lening. Hulle is ook tans op soek na werk vir Serena-Marie in Oxford.

Van Baalen hoop dat hy deur middel van skarebefondsing oor die finansiële spoedhobbel op sy pad na Oxford kan kom en het sy eie skarebefondsingswebwerf ontwikkel om hiermee te help. Om as vrywillige bydraer ʼn donasie vir Van Baalen se MBA-studies te maak, besoek sy webwerf.