Welkom, Ruben! Wêreld se ‘eensaamste’ leeu kry tuiste op Afrika-bodem

Met ʼn senuweeagtige blik en op wankelrige pote het Ruben, bekend as die wêreld se eensaamste leeu, onlangs sy eerste tree op Afrika-bodem gegee.

Dié 15-jarige leeu is verlede maand in die Vrystaat hervestig nadat hy die afgelope ses jaar stoksielalleen in ʼn beknopte hok in Armenië deurgebring het.

Ruben was die enigste dier wat in ʼn private dieretuin agtergebly het nadat die deure gesluit is. Al die ander diere is hervestig, maar vir Ruben was daar geen nuwe heenkome nie en hy het selfs heeltemal opgehou brul.

Animal Defenders International (ADI), in samewerking met Qatar Airways Cargo se WeQare-liefdadigheidsinisiatief, het die koning van die oerwoud meer as 8 000 km vervoer om hom in die ADI Wildlife Sanctuary in die Vrystaat te hervestig. Die wildreservaat strek oor sowat 184 ha en bied reeds ʼn tuiste aan 32 leeus en tiere wat vroeër gered is.

“Met sy eerste tree by sy nuwe tuiste het sy bene gewankel. Hy was ondervoed en het ook vir etlike jare geen oefening ingekry nie. Hy het egter homself gedwing en uit sy reiskrat geklim en aanhou stap. Op dieselfde grond waar sy voorvaders gestap het,” sê Jan Creamer, ADI se president.

By sy nuwe tuiste het Ruben ná jare van eensaamheid weer ander leeus hoor brul. En dit was nie lank nie, of Ruben het ook weer sy eie stem ontdek. Hoewel aanvanklik sag, word die brul nou al hoe harder namate Ruben sy selfvertroue herwin en weer soos leeu voel.

“Hy het basies vergeet hoe dit is om ʼn leeu te wees.”

Creamer sê leeus is die mees sosiale lid van die groot katspesies en funksioneer in troppe in die natuur.

“Dit moes vir Ruben verskriklik gewees het om geen kontak of kommunikasie met ander leeus te hê nie. Om hom vir die eerste keer op gras te sien loop, die brul van sy eie soort te hoor, met die Afrika-son op sy rug, het ons almal in trane laat uitbars,” vertel Creamer.

Moeilike reis

Ruben se gelukkige einde het amper nie ʼn werklikheid geword nie; ADI kon aanvanklik geen geskikte vlug vir hom vanuit Armenië vind nie.

Te danke aan Qatar Airways Cargo se WeQare-liefdadigheidsinisiatief wat ingegryp het en ʼn groter vliegtuig beskikbaar gestel het, kon die hervestiging wel plaasvind. Die vliegtuig se vragruimte het groot genoeg geopen sodat Ruben se reiskrat daarin kon pas.

In Katar is ʼn lugversorgde vragmotor ingespan om die groot kat tussen vliegtuie in Doha te skuif. Creamer en ADI se visepresident, Tim Phillips, het Ruben deurgaans vergesel.

Volgens Creamer was Ruben se gesondheid ʼn reusebron van kommer. “ADI het sedert Desember sy sorg in Armenië gefinansier en toe ons geen vlugte vir hom kon kry nie, was ons bang dat hy vir ewig daar vasgekeer sou wees.”

Elisabeth Oudkerk, verbonde aan Qatar Airways se vragafdeling, sê toe ADI die lugredery met Ruben se hartseer verhaal genader het, het hulle dadelik geweet dat hulle moet help.

“Daar is baie logistiek betrokke by die verskuiwing van diere soos Ruben: van die logistiek by die betrokke lughawens, die proses vir die op- en aflaai van die diere uit die vliegtuig, asook om die korrekte hokke en welstand van die diere te verseker. Dit verg baie moeite van ons span om sulke vervoer te organiseer, maar ons is trots op die wete dat ons gehelp het om terug te gee aan ons planeet,” sê Oudkerk.

“Ons is daartoe verbind om wild en bedreigde spesies te bewaar, daarom het ons ʼn tweede been van ons WeQare-inisiatief in 2020 van stapel gestuur, genaamd Rewild the Planet. Ons het onderneem om wildlewe en bedreigde spesies gratis te help om na hul natuurlike habitat terug te keer en ons sal voortgaan om dit te doen.”

Vasbeslote om weer te loop

Ná jare van erge wanvoeding en geen oefening nie, loop die mishandelde ou leeu moeisaam. Sy agterpote wieg en knak onder sy lyf.

Met sy aankoms in Suid-Afrika is Ruben verdoof en by die Old Chapel-veeartsenykliniek in Pretoria deur die wildveearts dr. Peter Caldwell ondersoek en behandel.

ʼn Habitat is spesiaal vir Ruben by ADI se wildreservaat in die Vrystaat ontwerp, met spesiale opritte na platforms en veiligheidsrelings.

ADI verwag dat ʼn lang pad na herstel egter nog vir Ruben voorlê. Maar sy veerkragtigheid het almal by sy nuwe tuiste stom gelaat.

“Hoewel sy bene wankel, het hy uit sy reiskrat geklim en dadelik met ʼn reuse-slaansak vol kos begin speel – sy eerste speelding,” vertel Creamer.

“Sy hele houding het verander. Sy gesig was ontspanne en hy het nie meer bang gelyk nie.”

Volgens Creamer is Ruben se vasberadenheid om te loop, inspirerend. “As hy struikel of val, staan hy weer op en loop dan aan. Hy is niks minder as heldhaftig nie.”

Ruben se manier van loop het binne etlike dae verbeter.

“Ons weet dit gaan ʼn lang pad wees en deurlopende veeartsenykundige behandeling verg, maar die begin van sy nuwe lewe kon nie beter gewees het nie.”

Om by te dra tot Ruben se voortgesette versorging en rehabilitasie, klik hier.